Mit mehr als 8.000 Twitter-Follower Penny Pollack vom Chicago Magazine konsumiert unersättlich ihre Snarky-Food-Kritik und mundgerechte Restaurantbewertungen und ist kaum ein Neuling in der Welt des Food-Journalismus.
Wenn Sie jedoch versuchen, den Namen der 68-jährigen Restaurantredakteurin zu googeln, werden Sie kein einziges Bild von ihr finden. Bei einer Bildsuche werden nur Fotos von Lebensmitteln ausgegeben, die sie überprüft hat. Sogar ihr Twitter-Profilbild ist nur eine Zeichnung eines Bechers mit der Aufschrift „Penny“. Die Botschaft ist klar: Pollack möchte nicht, dass die Welt weiß, wie sie aussieht.
Foto mit freundlicher Genehmigung von flickr.com
'Ich habe meine Identität für immer anonym gehalten', sagt Pollack. 'Sie werden nirgendwo ein Foto von mir finden.' Als Person, deren Aufgabe es ist, Restaurants zu loben und zu kritisieren, ist Anonymität das absolute Lebenselixier für Pollack. Abgesehen von einigen Köchen und Gastronomen, die sie persönlich kennt, offenbart die gebürtige Chicagoerin niemandem in der Branche ihre Identität, um Voreingenommenheit oder spezielle Behandlungen zu vermeiden.
Trotz der Mühe, die ganze Zeit inkognito zu bleiben, glaubt Pollack, dass es eine viel bessere Welt geworden ist, eine Kritikerin für Essen und Trinken zu sein. Das Überprüfen ist einfacher geworden, weil jetzt jeder Fotos macht und Teller in der Öffentlichkeit teilt.
Vor fünfundzwanzig Jahren hätte eine Suche nach einem Restaurant einer aufwändigen Mission im Sinne von 007-Filmen ähnelt. Pollack erinnert sich an eine Nacht im Speisesaal des Ritz Carlton, als ihr krimineller Partner mit einem Drahtschreiber unter der Jacke von einem Kellner Wein auf ihn verschüttet bekam. Er musste heftig kämpfen, um das Management davon abzuhalten, seine Jacke auszuziehen und sie an die chemische Reinigung zu schicken.
Jetzt, mit über 20 Jahren Redaktion und unzähligen Restaurantbewertungen unter ihrem außergewöhnlich schlanken Gürtel, ist Pollack nun eine erfahrene Kennerin, deren 1998er Beitrag zur Chicagoer Pizzakultur „Through Thick and Thin“ für einen James Beard Award nominiert und mit Gold ausgezeichnet wurde von der City and Regional Magazine Association.
Sie hat 2008 sogar ein Buch über Pizza mitautorisiert. (Pizza ist immer noch ihr Lieblingsessen - 'Es ist nur ein Geschmack, den man aus dem Mutterleib mag', sagt sie.)
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Aber Pollack wollte nicht immer davon leben, Chophouses, Restaurants und Pizzerien zu überprüfen. Als Studienabbrecherin am Hauptfach Mathematik hatte sie nicht einmal vor, Journalistin zu werden, bis sie versehentlich in ihren 40ern eine Teilzeitstelle als junge Praktikantin bei der Zeitschrift Chicago antrat.
'Ich habe eine Million Anrufe getätigt, tatsächlich überprüft, eingereicht, viele Überprüfungen durchgeführt, die Notizen oft transkribiert und gelernt', sagt Pollack. 'Ich habe gelernt, indem ich gegessen und gesehen und geschrieben und Geschichten gesehen habe, die von Anfang bis Ende kamen, und ich glaube, ich habe sie aufgenommen.'
Von dort stieg sie langsam auf, um Teilzeitassistentin des Redakteurs und schließlich des Restaurantredakteurs zu werden. 'Ich blieb nur und blieb und blieb und blieb', sagt Pollack. 'Und ich bin jetzt hier.'
Während Essen gehen und Essen probieren kaum eine lästige Pflicht zu sein scheint, sind Pollacks Restaurants kein Picknick. Sie wagt sich nie alleine in einen Joint - ihre Kollegen, Praktikanten und sogar ihr Ehemann und vier Kinder begleiten sie oft.
Aber niemand kann das Gleiche bestellen wie jeder andere. Der Tisch bekommt entweder eine Flasche Wein oder einen Cocktail pro Person. Jeder muss eine Vorspeise, ein Hauptgericht und ein Dessert bestellen. Nach jeder Überprüfung schreiben Pollack und ihre Mitarbeiter jeweils drei- bis vierseitige Notizen, die sich mit allem befassen, von der Reservierung über den Zustand der Badezimmer bis hin zum eigentlichen Menü.
Carly Boers, eine Mitherausgeberin, die seit fünf Jahren mit Pollack zusammenarbeitet, sagt, dass die Leidenschaft der professionellen Feinschmeckerin für das Essen und ihre Arbeit sichtbar und ansteckend ist. 'Sie lebt und atmet die Arbeit, die sie tut', sagt Boers. 'Sie ist immer die erste, die Neuigkeiten veröffentlicht, und sie findet immer ein neues Projekt, an dem sie arbeiten kann. Ich weiß nicht, was sie sonst tun würde, wenn sie das nicht tun würde. '
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Vor acht Jahren, im Alter von 60 Jahren, absolvierte Pollack schließlich das College an der Nachtschule von DePaul mit einem Abschluss in Kultur. Sie hat das Glück, wirklich auf einen so prestigeträchtigen Job gestoßen zu sein, dass sie sich nicht einmal vorgestellt hatte, dass sie das tun würde. Sie freut sich, an einem Ort zu arbeiten, der ihre beiden Talente zum Kochen und Schreiben maximiert.
'Ich habe keine Ahnung, was Sie in der Journalistenschule lernen, aber der beste Rat, den ich im Laufe der Jahre erhalten habe, war folgender: Schreiben Sie einfach so, wie Sie sprechen würden', sagt Pollack.
'So verbinden Sie sich mit Menschen. Du musst es fühlen. Ich fühle es.'
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